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2001年7月26日，沙特家族的部分成员出席法赫德·萨勒曼王子的葬礼。前排左二是沙特内政大臣纳伊夫、左三是国防大臣苏尔坦、左四是利雅得地区的埃米尔萨勒曼。
5月13日，在沙特阿拉伯首都利雅得接连发生4起针对西方利益的自杀性汽车爆炸袭击后，有报道说，美国已经表示，这次袭击就是出自“基地”组织之手。还有人指出，此次爆炸事件直接影响沙特阿拉伯几大家族的利益。一时间，沙特阿拉伯的几大家族引起了世人的关注。
沙特家族执掌大权
毫无疑问，沙特家族是沙特阿拉伯最显赫的一个家族。
沙特家族的始祖沙特·本·穆罕默德原为利雅得西北郊德拉伊叶村埃米尔。公元1725年其子穆罕默德继位后，于1744年联合伊斯兰教大改革家穆罕默德·本·阿卜杜勒·瓦哈卜，传播瓦哈比派教义，确立了沙特家族在内志(纳季德)的统治地位。1925年内志埃米尔(酋长)阿卜杜勒·阿齐兹兼并汉志(希贾兹)，并于1932年9月宣布建立沙特阿拉伯王国。他遂成为王国的开国君主。沙特家族经过约30年的征战，终于统一了阿拉伯半岛，成立了沙特阿拉伯王国。
1932年后，开国君主阿卜杜勒·阿齐兹继承其祖先与瓦哈比结盟的传统，集世俗权力与宗教领袖于一身，沿用传统的君主制形式统治王国。沙特家族首领即国王，不仅兼任大臣会议主席(即内阁首相)，还任武装力量最高统帅等职务，行使最高行政权和司法权。1993年8月颁布的沙特新内阁法规定，国王有权任命内阁副首相、各部大臣，解散或改组内阁。国王有权立、废王储和解散协商会议。沙特国王还具有伊斯兰教教长(伊马姆)的称号。以1999年6月16日改组后的沙特内阁为例，沙特家族成员掌管了内阁的关键部门。沙特家族成员除法赫德国王兼任首相外，国王之弟阿卜杜拉被任命为王储、第一副首相兼国民卫队司令，国王之弟苏尔坦为第二副首相兼国防航空大臣和军队总监。这三位正副首相为国家最高领导人。国王之弟纳伊夫任内政大臣，国王之侄费萨尔任外交大臣。这些亲王自1982年法赫德任国王后一直担任这些要职，这些关键部门始终掌控在沙特家族的直系亲属手中。此外，沙特阿拉伯13个地区的埃米尔全部由沙特家族的重要成员担任。如，利雅得地区的埃米尔由国王之亲弟萨勒曼担任。萨勒曼和他的亲兄弟内政大臣纳伊夫被认为是除三位国家领导人之外的最有权势的亲王。麦加和麦地那地区是沙特阿拉伯的宗教中心和伊斯兰教最重要的两个圣地，这两地的埃米尔由国王的两个弟弟阿卜杜勒·马吉德和马格拉纳亲王担任。东部地区是沙特阿拉伯最重要的石油产区和全国的经济中心，由国王之子穆罕默德亲王任埃米尔。
谢赫家族执掌宗教事务
早在18世纪，谢赫家族的祖先穆罕默德·本·阿卜杜勒·瓦哈卜就与沙特家族的祖先穆罕默德·本·沙特建立了紧密的联盟关系。当时，本·沙特与阿卜杜勒·瓦哈卜都互有需要。前者需借助于后者在宗教方面的影响，把瓦哈比派作为统一人们的思想武器，以便实现阿拉伯半岛的统一；而后者则要借助于前者的军事力量，让瓦哈比派思想在更广大的地区得到传播。可以说，沙特阿拉伯王国的建立是沙特家族和谢赫家族共同奋斗的成果。
自沙特阿拉伯建国以来，沙特家族一般都将与伊斯兰教有关的重要职务交给谢赫家族的成员担任。1999年6月调整后的内阁也是如此。如伊斯兰事务、宗教基金和指导大臣由谢赫萨利赫·本·阿卜杜勒·阿齐兹担任，司法大臣由阿卜杜拉·本·穆罕默德担任，还有沙特阿拉伯大穆夫蒂(伊斯兰教法典解释官)由谢赫阿卜杜勒·阿齐兹·本·阿卜杜拉担任。
总的来说，沙特阿拉伯宗教人士能与沙特家族积极合作，努力维护沙特阿拉伯王室统治和稳定的大局，但也有一些宗教人士对沙特阿拉伯的现行政策提出过一些不同意见。2002年初，一位伊斯兰教瓦哈比派长老哈穆德和其他六名宗教长老共同发出宗教令，警告政府不要同非伊斯兰强权站在一起，反对另一个伊斯兰国家。宗教令强烈抨击沙特家族和王室在1991年海湾战争后所执行的政策。宗教令还说，那些支持异教徒打击穆斯林的人，本身就不是伊斯兰教信仰者。
其他四大家族各有权势
除了沙特家族和谢赫家族外，还有4个家族在沙特比较有权势，他们是：朱贝尔家族、希斯里家族、苏莱曼家族和拉登家族。
朱贝尔家族:在协商会议任要职。沙特阿拉伯协商会议是一咨询机构，负责就国家事务向国王提出建议。1992年3月，法赫德国王宣布成立协商会议。1992年9月16日法赫德国王任命本·朱贝尔为协商会议主席。本·朱贝尔至今已连任3届协商会议主席。
希斯里家族:在王室任要职。老希斯里原是伊赫万军队(现为国民卫队的前身)的领袖人物之一，忠于沙特家族，现有两个儿子在沙特王室担任要职，其中一个担任法赫德国王宫廷主任，另一个担任王储阿卜杜拉宫廷主任。
苏莱曼家族:曾当过老国王的财神爷。苏莱曼家族发迹于沙特阿拉伯的老国王阿卜杜勒·阿齐兹的财政大臣阿卜杜拉·苏莱曼，他被称为老国王的钱袋子。
拉登家族:原籍也门，以建筑工程承包起家，是沙特王国最大的建筑工程承包商之一，外界并不清楚该家族拥有多少财产，但从他可以承包到的工程中可以看出他的实力。拉登家族承包了麦加清真寺和麦地那清真寺的扩建工程，总耗资分别是113亿美元和374亿美元。