Craig Billings，作为永利度假村有限公司（Wynn Resorts Ltd.）首席执行官，其人生中的最大“赌注”开始得到回报。
三年来，这位高管一直致力于在阿联酋一片荒凉的沙漠上从零开始建造一座赌场。在他的领导下，这家酒店业巨头已经为这个项目投入了5亿多美元——尽管赌博在该国仍然是非法的，政府官员也竭力避免提及“赌场”一词。
在这种情况下，该公司上周获得了阿联酋有史以来第一张商业博彩运营商许可证。
早在2022年，小小的拉斯海马酋长国就向永利开了绿灯，允许永利在Marjan群岛上开始这个项目，这是一片2.7平方公里的人造群岛，在过去十年中基本处于闲置状态。赌场工程几乎立即开始，目前已成为该酋长国最高的建筑。
在外人看来，Craig Billings的举动可能有些疯狂。
不过，Craig Billings并非局外人。他是土生土长的拉斯维加斯人，曾在高盛集团担任投资银行家，为全球最大的几家博彩公司提供咨询服务，后来成为老虎机制造商Aristocrat Leisure的高管。他于2017年加入永利，帮助公司渡过了困难重重的新冠疫情时期。
Craig Billings在迪拜和拉斯海马待了几周后，于8月份向投资者们表示：“阿联酋是我们行业几十年来最令人兴奋的新市场 ……就相对回报而言，我认为我们现在能够量化的最高相对回报绝对是在阿联酋的Marjan群岛。”
拉斯海马酋长国——阿拉伯语的意思是“帐篷顶端”——位于迪拜以北约45分钟车程处，仅有40万人口。历史学家发现这里的文明可以追溯到7000年前，是世界上有人定居时间最长的地方之一。这里最著名的是RAK陶瓷公司，每年生产500万个马桶。
在组成阿联酋的七个酋长国中，拉斯海马仍然是最贫穷的酋长国之一。这就是为什么阿联酋政府在2022年计划将其改造成一个旅游胜地，每年可吸引300万游客。
酋长国的决策者认为，这里已经拥有64英里长的原始海岸线，世界上最长的滑索、广袤的红树林，但是还缺少点什么。于是，他们开始和Craig Billings接触。
拉斯海马政府与Craig Billings的公司接洽，希望在Marjan群岛上建立一个度假村。对Craig Billings来说，这似乎是阻止公司股价下跌的最佳解药，自疫情开始以来，公司股价已暴跌约50%。
永利的最高发言人Michael Weaver说：“在我们拥有度假村的地方——拉斯维加斯、波士顿、澳门——我们都没有这种独特的海滨自然美景，我们必须人为创造这种美景。例如，在内华达州，永利不得不从零开始建造占地3英亩的梦幻湖以及90英尺高的瀑布和种植1500棵松树。
“但是在这里，一切应有尽有……我们必须好好利用。”
2022年1月底，永利宣布将与另外两家国企——Marjan和RAK Hospitality Holding——合作，建设一个面积达82万平方英尺的度假村。同一天，拉斯海马旅游发展局宣布成立了一个新的部门，负责制定博彩业的监管结构。
这两则消息让投资者大吃一惊，他们纷纷向酒店管理者询问更多信息。永利已成为拉斯维加斯狂野之夜的代名词，它怎么会想到在一个以保守文化规范著称的地方建造一座标志性的大型度假村呢？
Craig Billings当时对投资者说：“我确实想澄清一些问题……我们不会像在其他一些市场看到的那样，需要一个多年的合法化过程。以新加坡和美国为蓝本制定的法规已经非常成熟。税率和许可证结构都非常合理。”
该公司非常及时地获得了许可证，比度假村计划开始运营的时间提前了三年。
可以肯定的是，由于阿联酋的社会和宗教规范将赌博视为禁忌，因此该国的博彩法规仍然存在一定程度的模糊性。就连永利宣布获得长期寻求的许可证时，也没有大张旗鼓地进行宣传——它是在周末期间宣布的，而且没有任何正式的政府发布。
分析人士说，这在一个禁止赌博的国家是理所当然的。时至今日，在讨论该项目时，官员们仍避免使用“赌场”一词，而是使用 “博彩”和“综合度假村”。
永利长期以来一直表示，它主要是为满足以阿联酋为家的900万外籍人士以及每年到访该国的2000多万游客的需求。尽管如此，阿联酋在这一问题上的模糊立场仍让投资者难以接受。
就在永利获得执照的几个月前，阿联酋政府成立了商业博彩监管总署（General Commercial Gaming Regulatory Authority），并责成其制定监管该行业以及关于赌场运营的法律。曾在米高梅国际酒店集团（MGM Resorts International）担任了12年董事长兼首席执行官的James Murren受聘领导该机构。另一位经验丰富的业内人士Kevin Mullally被任命为阿布扎比机构的首席执行官，该机构的任务是制定即将出台的法规。
米高梅国际酒店集团（MGM Resorts）首席执行官Bill Hornbuckle上个月在纽约的一次会议上告诉听众，米高梅国际酒店集团已经申请了阿布扎比的赌场执照。据彭博社此前报道，尽管该计划还不确定并可能发生变化，但阿联酋正在考虑向每个酋长国颁发一个陆上赌场执照，这将使他们能够在合理的范围内开发利润丰厚的赌场市场。
世邦魏理仕预计，至少还有两家度假村运营商会进入阿联酋。
由于博彩业仍处于起步阶段，人们对阿联酋博彩业总收入的估计也大相径庭。永利假定博彩市场将为运营商带来至少30亿美元的收入，而世邦魏理仕的研究人员则认为博彩市场将带来85亿美元以上的收入。彭博情报的分析师将这一数字锁定在66亿美元。
本周二，永利宣布，目前预计度假村开发总成本约为51亿美元，高于之前预测的39亿美元。
几十年来，世界各地的赌场内部很少会建设窗户，客人们经常抱怨说，由于没有窗户，很难知道现在是几点钟，也就是说，在赌场里不知不觉就会过去几个小时。但是永利在拉斯海马的项目不会这样。
永利的最高发言人Michael Weaver表示：“我们非常注重将该地区的自然美景引入建筑中，让建筑与光线、空气和阿拉伯海的美景进行交流。”
公司也已经开始为度假村的运营所需的7500多名员工制定招聘计划。除了酒店员工、管家、厨师和服务员，永利还计划招聘赌场员工，如赌桌发牌员和保安。
几个月来，该公司还一直在向银行争取约24亿美元的债务融资，用于开发项目。当地贷款机构和国际银行都在争夺贷款名额，该公司周二表示，希望在今年年底前完成这笔融资。
另一个最大的未知数是永利在阿联酋的收入税率。该公司周二为投资者提供了这方面的线索：它预计混合税率为10%至12% ——更接近它在拉斯维加斯面临的6.75%的税率，约为澳门税率的四分之一。
对阿联酋来说，这一新兴产业为其赢得旅游业和投资提供了又一次机会，使其能够战胜地区竞争对手，特别是沙特。在王储穆罕默德⋅本⋅萨勒曼的领导下，沙特一直在斥资数十亿美元打造中东顶级旅游目的地。
“他们（阿联酋政府）需要一切可以获得的地区优势…… 他们需要沙特无法跟进的东西，以便在未来10年将自己的品牌与沙特的新兴品牌区分开来。”
本文资料源自bloomberg